劉小東的媽媽田芳是一個工作敬業，上進心強的女人，通過自己的努力從一名普通紡織廠工人奮斗到廠領導的位置，獲得過無數榮譽。而其父劉大為雖然頭腦靈活，但不肯腳踏實地工作，喜歡和朋友喝酒游玩，因此一直是一名普通工人。夫妻之間的巨大反差為之后的婚姻破裂埋下伏筆。劉小東從小由姥姥帶大，智商高而情商低。盡管一直是學習上的佼佼者，但非常反感父母只看分數而扼殺個性的教育方式。曾偷偷地寫長篇小說以發泄苦悶，卻被母親發現并制止，而從小一起長大的鄰家女孩鐘克敏成為他唯一的傾吐對象，鐘克敏愛慕劉小東的才華，兩人慢慢地產生朦朧的情愫。
　　計劃經濟體制打破后，紡織廠效益下滑，劉大為也下崗，他不顧田芳反對自己開了一家廣告公司。在企業改制的浪潮中，紡織廠被市政府拍賣，一家沿海房地產公司愿意收購。該公司的老板莫莉身價上億，年過四十而風韻猶存，與前夫離婚后一直單身，其女汪琦由前夫監護。劉大為參與了莫莉公司的紡織廠改房地產項目的招標，在招標會上得到莫莉賞識。
　　之后田芳與莫莉就紡織廠員工安置問題上爭執不下，劉大為在其中斡旋，莫莉出于對劉大為的愛慕對田芳做出讓步，但開出條件讓劉大為到自己身邊工作。劉大為憑借其人際關系上的過人能力幫助莫莉獲取了豐厚回報，自己也平步青云，而田芳卻下崗失業。兩人的地位發生反轉。此時田芳只好把所有的希望寄托在兒子身上，劉小東承受著巨大的壓力，盡管學習上有了飛躍，內心上卻更加自閉敏感。
　　莫莉與劉大為越來越親密，并發生了關系，而劉大為出于對兒子的愛不肯離婚。莫莉抓住劉大為生意上的一次失誤，以入獄威脅劉大為。劉大為不得不妥協，與田芳離婚并與莫莉搬去B市生活。田芳強忍傷痛，獨自撫養劉小東，并隱瞞著離婚的事實。臨近高考，田芳對劉小東越發嚴格，劉小東只能向鐘克敏傾訴苦悶，鐘克敏主動示愛，兩人開始了初戀。田芳發現后大發雷霆，劉小東十分反感，在心里埋下了報復的種子。
　　劉小東在高考中故意答錯，成績奇差，以此報復母親。田芳發現兒子不正常，于是將他送到醫院檢查，醫生診斷為抑郁癥。此后，劉小東離家意圖自殺，鐘克敏帶著田芳和劉大為制止。劉大為認為田芳教子無方，收回了對兒子的監護權。莫莉十分支持。劉小東搬到B市與父親和莫莉居住，莫莉利用銀彈攻勢試圖獲得劉小東的愛，并花高價讓劉小東念出國預科班，汪琦也在這個班里，這正是鐘克敏考上的大學。
　　汪琦對劉小東展開了追求，其紙醉金迷的生活方式觸動了劉小東心底追求自由和叛逆的神經。盡管他依然愛著鐘克敏，但又與汪琦有著更多共鳴。鐘克敏發現劉小東與汪琦的關系后非常痛苦。田芳不愿失去兒子的愛，痛定思痛，開始自食其力賺錢，在有了一些積蓄后全投入到兒子身上。而這與莫莉的揮金如土相比無異蚍蜉撼大樹，反而引得劉小東更為反感。田芳承包了劉小東學校的清潔工程，想在兒子身邊照顧他。而劉小東與汪琦心有旁騖，成績每況愈下，田芳警告劉大為和莫莉控制子女的支出，劉小東和汪琦知情后越發憎惡田芳。在叛逆心理的作用下，劉小東和汪琦開始自甘墮落，沉迷于網絡游戲不可自拔，田芳千方百計勸阻，兩人反而變本加厲，接觸上了毒品。被發現后，他們被送到戒毒所。
　　田芳并沒有放棄兒子，而是在醫生的開導下，用真情感化兒子。毒品的威力何其巨大，劉小東一次次的戒毒，一次次的復吸，在把田芳折磨得心力交瘁的同時也拖垮了田芳的事業，而田芳依舊不放棄，鐘克敏也抱著一絲希望幫助劉小東戒毒。在母愛和鐘克敏的感化下，劉小東終于戒掉了毒癮，奇跡般地恢復了健康，并以自己這段經歷為題材發表了自己的長篇小說。