一群遠離文明世界的人生活在日本南島上。太根吉一家屬于島上祭神巫女的家系，其祖父山盛還有著神與非人的性格。太根吉和妹妹太馬的關系有些曖昧，太馬卻被島上的頭目龍立元強行納為侍妾。龜太郎是太根吉的兒子，他非常向往都市的文明生活，極度反感島上的生活習俗，卻無法打破島上的陳規陋習。島上的人長期以來都靠種甘蔗為生，現在需要建設一個糖廠。東京某技術員到島上對糖廠的水源問題進行考查，建議以大瀑布為水源，遭到島上居民的強烈反對。一個資本家想在島上修建機場，需要太根吉一家搬遷，卻被太根吉斷然拒絕。祭神之夜，太根吉和妹妹太馬劃船出海時見到了龍立元的尸體。一群年輕人劃著兩條船追了上來，龜太郎是其中的一個。他們用船槳打死了太根吉，而太馬則被捆到了桅桿之上……
　　影片根據戲劇《被禁忌的海嶼》改編，將社會學與民俗學熔于一爐，描寫了日本民族的一種潛在意識，人與人之間的復雜關系，人們恍惚的精神狀態，不斷重復的單調勞動，對政治的漠不關心……影片的結尾頗有意味，將其簡單地視為青年人對文明社會的向往和對抵抗文明建設的太根吉的制裁恐怕也失之武斷。影片作為戰后派導演今村昌平的代表作之一，被稱為是論文式電影，對日本社會民族傳統潛在的家長制作了深刻的揭示，論證了這是產生軍國主義的土壤。影片被列為1968年日本十部最佳電影第一位，今村昌平獲得了導演獎。1971年獲羅馬宗教電影節金獎。入選了日本名片200部。